Основная часть игрового процесса Hollow Knight завязана на исследовании мира игры, который включает в себя преодоление платформ, поиски секретов и боёв с встречающимися по дороге врагами. Игроку предстоит исследовать огромный цельный мир, используя особые улучшения для передвижения и уловки из боевой системы, например, отражение некоторых угроз ударами. Как и в любой метроидвании, во многих зонах есть преграды, которые можно преодолеть, лишь победив определённых боссов и получив улучшения, полученные с них. Таким образом игрокам придётся посещать уже исследованные зоны для поисков секретов или продвижения по сюжету. Некоторые зоны меняются по ходу сюжета, а потому повторное их посещение иногда приносит сюрпризы.